De nombreux résidents sans abri de Maui sont toujours portés disparus après les incendies de forêt

LAHAINA, Hawaï — Où est Rex Cole ?

La question hante les résidents et les prestataires de services aux sans-abri qui ont fait la connaissance de cet homme aimable à la barbe blanche avant que les incendies de forêt ne ravagent Lahaina, tuant ou déplaçant des centaines de personnes, y compris celles qui étaient sans abri avant que l'incendie ne détruise des dizaines de maisons.

Ils se demandent ce qu'est devenu Cole, l'un des visages les plus reconnaissables du quartier historique, qui souriait à presque tous les passants.

L'ampleur de l'impact de l'incendie sur la communauté sans logement de Lahaina n'est pas encore pleinement connue, mais nombreux sont ceux qui craignent que les habitants les plus vulnérables de la ville soient parmi les plus durement touchés par la dévastation : invisibles dans leur vie, ils sont désormais invisibles dans la mort.

"Parfois, ils n'ont pas la capacité émotionnelle ou mentale de défendre leurs intérêts", a déclaré Lisa Darcy, fondatrice de Share Your Mana, un groupe de défense des sans-abri basé à Maui. "C'est au-delà d'une crise."

Darcy fait partie de ceux qui ont rencontré Cole dans les rues de Lahaina au fil des ans. Une autre est Jelena Dackovic, ancienne directrice de Maui Rescue Alliance, qui a déclaré que Cole aimait s'asseoir sous le plumeria près du quai et commenter les chaussures Vans portées par les passants.

"Je pense que cela lui a rappelé la vie en Californie", a déclaré Dackovic.

"Il y en a toujours un qui est votre personne préférée et c'est ce qu'il est pour moi", a-t-elle ajouté. « Quand vous le rencontrez, vous avez envie de le serrer dans vos bras. Il était aimé de beaucoup. »

Les gens qui connaissaient Cole basculent entre le présent et le passé lorsqu’ils se réfèrent à lui. On ne l'a plus vu ni entendu depuis qu'un incendie de forêt a ravagé ce qui était autrefois la capitale du royaume d'Hawaï, ne laissant derrière lui que des cendres toxiques, de la suie et des destructions.

Au moins 114 personnes ont été confirmées mortes, et les autorités estiment qu'un millier d'autres pourraient encore être portées disparues, ce qui rend encore plus difficile le processus compliqué de localisation et d'identification des victimes décédées.

Trouver des résidents sans abri disparus ou morts est particulièrement délicat car ils n'ont pas toujours de téléphone portable sur eux et ne disposent pas toujours d'un groupe dédié de personnes qui les surveillent.

Selon le décompte fédéral ponctuel de 2023, un total de 6 223 personnes ont été sans abri dans l’État d’Hawaï. La majorité, 4 028, se trouvaient à Oahu et 704 à Maui.

Mais les chiffres sont probablement beaucoup plus élevés, estiment les défenseurs du logement, car l’État manque de ressources et de volonté politique pour prendre correctement en compte ses résidents sans abri.

"La crise reste entourée de mystère", a déclaré Monique Ibarra, directrice sortante des centres de ressources pour les sans-abri Ka Hale A Ke Ola.

Lorsqu'on lui a demandé si elle soupçonnait que les résidents sans abri de Lahaina comptaient parmi les personnes toujours portées disparues, Ibarra a répondu : « Absolument ».

Le centre Lahaina de Ka Hale A Ke Ola, qui abritait plus de 200 personnes, était l'une des au moins 2 200 structures détruites dans l'incendie. Ses installations de Wailuku, de l'autre côté de l'île, sont restées intactes et sont désormais remplies de sans-abri évacués.

Cole n’en fait pas partie.

«Je l'ai vu juste avant l'incendie», a déclaré Chuck Challis, un ami de Cole.

Assis dans un fauteuil roulant devant un magasin discount Ross fermé à Lahaina, Challis a fourché une assiette de riz et de viande fournie par les secouristes tandis que les survivants fouillaient dans les bacs de vêtements, de produits secs et d'autres dons.

Challis, qui est sans abri à Maui depuis sept ans, a déclaré qu'il avait failli être submergé par une tempête de feu si féroce qu'on avait l'impression que des boulets de canon sifflaient près de sa tête.

Il buvait des bières avec six amis dans son repaire habituel près du Pioneer Inn, aujourd'hui détruit, le plus ancien hôtel en activité à Hawaï, lorsque Challis a vu une épaisse fumée s'élever vers eux.

Le chaos s'est propagé autour d'eux lorsque les policiers ont ordonné aux évacués de courir dans une direction, puis leur ont brusquement demandé de faire demi-tour et de se diriger dans l'autre sens, a déclaré Challis.

"Les pompiers n'avaient pas d'eau et les flics n'avaient pas d'imagination", a-t-il déclaré. «Ils nous ont tous abandonnés.»

Le manque d'eau sur une île aux réserves limitées et les vents violents ont créé un enfer comme Maui n'en a jamais vu.