Bob Diamond, le « roi des tunnels » de Brooklyn, décède à 61 ans

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Il a d’abord découvert un tunnel ferroviaire oublié depuis longtemps. Puis il a passé des décennies à essayer – en vain – de relancer le système de tramway de Brooklyn.

Par Clay Ressuscité

Bob Diamond, un décrocheur de l'école d'ingénieur qui a découvert un tunnel ferroviaire oublié depuis longtemps sous le centre-ville de Brooklyn et a ensuite passé plus de 20 ans à essayer de relancer le système de tramway de l'arrondissement, pour ensuite se retrouver contrecarré par des querelles bureaucratiques et ses propres excentricités, est décédé le 1er août 2017. 21 à son domicile dans la section Kensington de l'arrondissement. Il avait 61 ans.

Sa petite amie et seule survivante immédiate, Sharon Rozsay, a déclaré que la cause était un accident vasculaire cérébral suivi d'une brève maladie.

M. Diamond venait tout juste de quitter le programme d'ingénierie électrique du Pratt Institute de Brooklyn en 1979 lorsqu'il a entendu une interview à la radio avec un auteur qui affirmait que John Wilkes Booth, l'assassin d'Abraham Lincoln, n'avait pas été capturé ni tué mais s'était en fait échappé. et a réussi à cacher son journal dans un tunnel ferroviaire secret à Brooklyn.

L'histoire farfelue a attiré l'imagination de M. Diamond et, faute de plan de carrière clair, il s'est lancé dans la chasse au chemin de fer caché. La preuve de l'existence d'un tunnel est apparue immédiatement alors qu'il parcourait de vieux microfilms de journaux à la bibliothèque publique de New York, et plus tard alors qu'il parcourait des cartes topographiques au Brooklyn Borough Hall. Mais où était-il exactement ?

Après plus d'un an de recherches, M. Diamond a finalement identifié une entrée possible, à l'intersection d'Atlantic Avenue et de Court Street.

Il a reçu la permission d'entrer et un jour de 1981, lui et plusieurs fonctionnaires de la ville ont ouvert un trou d'égout en face d'une banque qui est maintenant une Trader Joe's. M. Diamond est arrivé – mais le trou n'avait qu'un mètre de profondeur. Il y avait cependant un espace étroit vers l’ouest, en direction de l’East River. Avec un réservoir d'oxygène en remorque, il a rampé sur le ventre sur environ 70 pieds jusqu'à ce qu'il trouve le sommet d'une arche de brique.

Il a enlevé suffisamment de terre pour ouvrir un trou sous l'arche, puis a laissé tomber une échelle de corde par-dessus le bord et est descendu. Le faisceau de sa lampe de poche a disparu dans l'obscurité – le tunnel voûté en brique mesurait environ 1 600 pieds de long, 17 pieds de haut et 21 pieds de large.

"Ma première fois à l'intérieur du tunnel s'apparentait à un atterrissage sur la lune", a-t-il déclaré dans une interview accordée au magazine Pratt Folio du Pratt Institute en 2009. "Je pense avoir une idée de ce que Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont dû ressentir en mettant le pied sur sa surface."

Le tunnel, établit-il, avait été construit par la Long Island Rail Road Company en 1844 et menait apparemment au front de mer, mais il fut fermé en 1861 en raison des difficultés financières de l'entreprise. Presque immédiatement, il est devenu partie intégrante de la tradition de Brooklyn : un article du New York Times de 1893 affirmait qu'il avait été utilisé par des pirates fluviaux pour cacher leurs marchandises mal acquises.

Avec la permission de la ville, M. Diamond a commencé à organiser des visites payantes du tunnel, l'une des nombreuses façons au cours de sa vie de joindre les deux bouts. Il a parfois travaillé avec des troupes de théâtre et des galeries d'art locales pour y organiser des spectacles et des performances.

Découvrir le tunnel était plus qu’une plaisanterie. Depuis qu'il était enfant, M. Diamond rêvait de ramener le système de tramway de Brooklyn, qui couvrait autrefois 300 miles de rues de l'arrondissement mais qui avait été abandonné en 1956. Il envisageait le tunnel comme un nouveau terminus.

En 1982, il fonde la Brooklyn Historic Railway Association. Au début des années 1990, le groupe avait acquis plusieurs tramways d'époque et loué gratuitement un entrepôt à Red Hook, une partie riveraine de l'arrondissement qui, à l'époque, était délabrée.

Au milieu des années 1990, la ville s'est évanouie face à la renaissance du tramway – des plans étaient en place pour une ligne traversant Midtown Manhattan – et M. Diamond a rapidement obtenu plus de 300 000 $ de subventions fédérales et locales. En travaillant avec des bénévoles, il fit bientôt poser environ 1 600 pieds de voie le long des pavés de Red Hook. Il a même inventé un transformateur qui permettait aux chariots de tirer leur énergie du système électrique de la ville sans avoir recours à une sous-station.